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■　決勝T進出に大きく前進

2戦目のセネガル戦で勝ち点「1」を獲得した日本はアジア勢としては最多となる「3度目の決勝T進出」に大きく前進した。ポーランド戦は引き分けでもOK。負けた場合でもコロンビアがセネガルに敗れたら日本の2位通過が確定する。敗れても決勝T進出が確定する可能性もあるが2連敗のポーランドはすでに決勝T進出の可能性が消滅した。勝ち点を獲得して自力で「16強入り」を確定させたいところである。

セネガル戦はGK川島のパンチングのミスから失点。立ち上がりからセネガルに攻め込まれた中での先制ゴールだったので非常に嫌な流れだったが選手たちは慌てることなく落ち着いて戦うことが出来た。前半34分にMF乾のゴールで同点に追いついた。MF乾にとっては得意のエリアからのシュートだったが「乾ゾーン」とも言える。その前に見事な飛び出しを見せて起点になったDF長友のプレーも非常に良かった。

W杯初ゴールを挙げたMF乾は後半33分のMF本田圭の同点ゴールもアシストした。1ゴール1アシスト。初戦のコロンビア戦はボールを失う回数が多くて攻撃の部分では持ち味を出し切れなかったがセネガル戦では躍動した。後半26分に生まれたセネガルの2点目のゴールはMF乾がマークしなければいけなかった相手の右SBのDFワゲに決められたので責任を感じていたと思うがアシストという形で取り返した。

■　ちょうど10年前に横浜FMからC大阪に移籍

突破がかかった大一番でMF乾が日本を引っ張る活躍を見せたが2008年の夏に横浜FMからC大阪に期限付き移籍した後、J2で活躍をして、日本代表に選出されて、海外移籍(ドイツ)を果たすほどの選手に成長していく過程をほとんど観てきた選手なのでMF乾の活躍については感慨もひとしおである。2008年6月にC大阪に加入しているのでちょうど10年前。この10年間で大きく成長してビッグな選手になった。

当時のC大阪の監督はクルピ監督だった。MF乾は高卒2年目。横浜FMではなかなかチャンスをもらえなかった。ドリブルを多用するプレースタイルを矯正されて持ち味を出せなくなっていた状況でC大阪に移籍したがクルピ監督に自由を与えられて感覚を取り戻した。同級生となるMF香川はすでにC大阪の看板選手になっていたが彼の負担を軽減できる相方を必要としていた。MF乾は打ってつけの存在だった。

野洲高時代から類まれな攻撃センスは高く評価されていたがC大阪ではすぐにレギュラーポジションを獲得。中心選手の1人になった。目立った活躍を見せたがこの当時のMF乾は「幼い選手」だった。ボランチ出身ということもあって運動量が多くて守備面でも貢献できたMF香川に対してこの当時のMF乾は守備での貢献度が低かった。「攻撃センスはMF香川に匹敵するものがあるが守備力が課題」という評価だった。

なので、今のように守備面でも貢献できる選手になるとは思わなかった。守備にエネルギーを注ぐようになると攻撃の部分がどうしても疎かになる。「課題だった守備面は劇的に改善されたが攻撃的な良さを失って魅力のない選手になってしまった。」というパターンは現代サッカーでは非常に多いがMF乾は持ち味である攻撃力を落とすことなく献身的なプレーもできるようになった。うまく成長することができた。

■　似ているようで大きく異なるMF香川とMF乾の2人

「好不調の波が激しい点」も当時のMF乾の弱点だった。クルピ監督は「才能がある。」、「この選手はチームの中心になれる。」と思った選手はとことん使い続けるタイプの指導者である。MF乾に関しても特別扱いをして特大の期待をかけたがどんなに調子が悪くなってもレギュラーからは外さなかった。2009年にはJ2で47試合で20ゴール。MF香川とのコンビでJ2を席巻してJ1昇格の立役者の1人になった。

弱点だった「好不調の波が激しい点」も年齢を重ねるごとに改善されていった。あれだけのテクニシャンでありながら左足をほとんど使わない点などは当時も今も変わらないが、左右両足を使える選手で海外メディアに「左利きの選手」と誤解されることも多いMF香川とはこの点でも違っている。「小柄でありながらテクニックのあるアタッカー」というのはMF香川とMF乾の共通点になるがこの2人は相違点が多い。

MF香川は秀才タイプである。地道に頑張ることが出来る選手なのでどんな環境であっても代表クラスまで登りつめただろう。一方のMF乾は天才タイプである。ピッチ上ではカッとなりやすくて自分の信念を曲げないタイプである。現代のノーマルな指導者にとって扱いやすいタイプとは言えない。あのまま横浜FMで埋もれてしまって早い段階でJリーグの舞台から消えてしまう可能性も決して低くはなかった。

成長過程の段階で身近なところにMF香川がいたことはMF乾にとっては幸運だった。この2人はクルピ監督が得点数やアシスト数などの数字の部分で2人の競争を煽ったこともあって「そこまで仲は良くない。」とも言われているがピッチ上では絶妙なハーモニーを奏でた。MF香川にとっても近くにMF乾がいたことは幸運だった。誰も想像できなかった場所まで駆け上がることが出来た1つの理由は「MF乾の存在」である。

　2018/06/20 　【ロシアW杯】日本 vs コロンビア各選手の採点&寸評 (10点満点)